Am 13. September 1872 begannen die Bauarbeiten zum Gotthardtunnel. Göschenen im Norden und Airolo im Süden waren Ausgangspunkte der beiden Stollen, die sich schliesslich in der Mitte des Berges treffen sollten. Von Anfang an litten die meist aus Italien kommenden Tunnelarbeiter unter katastrophalen Arbeitsbedingungen: Temperaturen über 35° C, miserable hygienische Bedingungen und ein schlechtes Lüftungssystem machten ihnen sehr zu schaffen.

Viele bekamen Krankheiten wie Silikose (eine zu den Staublungenerkrankungen zählende Erkrankung der Lunge), und manche starben daran. Als der Durchbruch etwa 7 Jahre nach Baubeginn fast geschafft war, kam es unter den italienischen Tunnelarbeitern auf der Südseite zu einer rätselhaften Epidemie: Die Betroffenen zeigten Anzeichen einer schweren Anämie.