Definitionsgemäss schädigen Parasiten den Wirt. In vielen Fällen jedoch verlaufen parasitäre Infektionen ohne klinisch ersichtliche Schädigung. Wir sprechen dann von symptomlosen Infektionen. Der Infizierte wird sich der Infektion nicht bewusst. Die Schwere der Erkrankung (Morbidität) hängt von vielen sogenannten Virulenzfaktoren ab.

Mit Virulenz bezeichnen viele Autoren das Ausmass der krankheitserzeugenden Eigenschaften eines Stammes/Isolates einer pathogenen Art. In neueren Konzepten werden aber Pathogen und Wirt sowie deren Interaktion miteinbezogen, weil die resultierende Morbidität nicht allein vom Parasiten abhängt. So können bei besonderen Immunitätslagen Überreaktionen des Immunsystems zu schweren Krankheitssymptomen führen.