Definitionsgemäss wird der Wirt durch den Parasiten geschädigt, jedoch nur in seltenen Fällen getötet. Zu diesen seltenen Fällen gehören neben der Tropischen Malaria und der alveolären Echinokokkose auch die ostafrikanische Schlafkrankheit.

Neue Untersuchungen haben jedoch gezeigt, dass sich die alte Hypothese, nach der sich im Laufe der Evolution eines Wirt-Parasitverhältnisses eine "friedlichere Koexistenz" einstellt, nicht länger aufrechterhalten lässt. Die Virulenz wird heute als ein "Fitness-Parameter" für den Parasiten angesehen, der sich je nach Begleitbedingungen (z. B. Wirtsdichte, intraspezifische Kompetition u. a.) in der Evolution verändert.

[Näheres dazu im Übersichtsartikel von Ebert & Herre (1996): "The Evolution of Parasitic Diseases", Parasitology Today, 12, 96]