Die komplexen Entwicklungsprozesse von Parasiten werden als Lebenszyklen bezeichnet. Je nach Anzahl der Wirte spricht man von 1-wirtigen (monoxenen) oder mehrwirtigen (heteroxenen) Zyklen.

Bei 1-wirtigen Zyklen ist mit wenigen Ausnahmen eine freilebende Phase realisiert und nur ein Teil der Entwicklung verläuft im Wirt.

Bei Metazoen-Parasiten gibt es folgende Unterscheidungen:

Larvalparasitismus

Die Entwicklung von Juvenilstadien verläuft im Wirt, der oft so stark geschädigt wird, dass er stirbt.
Dies stellt einen Übergang zum Raubparasitismus dar.

Beispiel:

Insektennematoden. Diese werden zur biologischen Schädlingsbekämpfung eingesetzt.

Adultparasitismus:

Die geschlechtsreifen Lebensstadien parasitieren den Wirt, aus dem Transmissionsstadien freigesetzt werden.

Beispiel:

Ancylostoma spp. (Hakenwürmer)