Die Vorstellung, dass Mikroparasiten sich vermehren und dass dadurch eine Immunantwort ausgelöst wird, die im besten Fall protektiv ist, verkennt die Komplexität der Wirt-Parasitbeziehung! Parasiten "spielen" mit Komponenten des Immunsystems. Sie sind in der Lage, Immunvorgänge in die Irre zu lenken oder Effektormoleküle der Wirtsabwehr für eigene Zwecke zu nutzen (siehe 8.5). Auch die für eine effiziente Immunantwort wichtige Architektur der lymphatischen Organe kann sich unter Parasitenbefall ändern.

Verändern Parasiten die Effizienz des Immunsystems, so sprechen wir von Immundepression oder Immunsuppression. In den Spätphasen einer HIV-Infektion können "gutmütige" Parasiten auf Grund der Immundefizienz des Wirtes tödliche Krankheiten auslösen.

In diesem Zusammenhang wollen wir die "Fähigkeiten" des Malariaerregers Plasmodium, das Immunsystem eines Wirtes zu modulieren, näher betrachten.