Giardia lamblia kann weder Purine noch Pyrimidine oder Lipide selber synthetisieren und besitzt somit eine grosse trophische Abhängigkeit vom Wirt.

Die Energiegewinnung stützt sich — da keine Mitochondrien vorhanden sind und deshalb kein Krebs-Zyklus ausgebildet ist — auf Glykolyse und Gärung. Endprodukte sind Äthanol und Kohlendioxid.

Lamblien sind Sauerstoff-tolerante Anaerobier, die dank spezieller Enzyme des Intermediärstoffwechsels Pyruvat zu Acetat oxidieren. Dazu wird ein besonderes Enzym, die Pyruvatsynthase benötigt, die sonst nur von Bakterien bekannt ist. Die "dorsale" Seite des Trophozoiten ist für die Nahrungsaufnahme vorgesehen. Dort lassen sich grosse Nahrungsvakuolen nachweisen.